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如何處理塑料污染，已經成為環(huán)境治理的頭號難題。原本為了穩(wěn)定而設計出的塑料，卻構成了“不腐”的污染。最近，《自然》的一項新研究展示了一種可超快降解的新型塑料，在合適條件下，兩天即可實現完全降解。
截至2018年，全世界生產了約63億噸塑料，其中只有9%會被回收，另有12%會被焚化。剩下的數量龐大的塑料很難被降解，只能通過掩埋、焚燒等方式逐漸進入生態(tài)循環(huán)，在污染土地、水體的同時，也對包括人類在內的生物的健康造成了嚴重威脅。
想要解決塑料污染問題，一種有潛力的方法是發(fā)展生物可降解塑料?？墒?/span>生物降解性并不等于堆肥性。所謂堆肥性，是指物品在經過發(fā)酵腐熟、微生物分解等堆肥工藝處理后，具備了有機肥料的性質。因此，要把一種塑料稱作“可堆肥”塑料，除了要求其可通過微生物降解外，還必須符合降解的時間要求，即塑料在工業(yè)化堆肥環(huán)境中（60℃，微生物環(huán)境），殘留物存在時間不長于12周，最終產物可維系植物的生命。
目前市面上的可生物降解塑料通常是由聚乳酸（PLA）和聚己內酯（PCL）等制成，然而，這些傳統(tǒng)的可降解塑料在堆肥工藝中并不能完全、快速地分解，還可能會污染其他可回收的塑料，因此它們的命運往往是和普通塑料一樣被填埋，而不是被回收。更糟糕的是，這些可降解塑料在經歷了幾個月甚至幾年，終于在自然環(huán)境中被分解之后，它們還是會由于分解不完全而形成微塑料（小于5nm的塑料顆粒），這些微塑料最終將出現在海洋和動物的身體中，甚至是我們自己的體內，可能造成危害。
多年來，科學家們提出了各種各樣的方案，致力于研制出一種真正的可降解塑料，來抵抗難以根除的“白色污染”。近期，加州大學伯克利分校的徐婷教授及其團隊取得了重大突破，他們發(fā)明了一種新型可降解塑料，只需要簡單地在水中加熱，即可在最快兩天內完成降解。相關成果發(fā)表在了《自然》雜志上。
用酶“吃”掉塑料
塑料是一類高分子聚合物，它的設計初衷是在使用過程中穩(wěn)定而不分解。但誰都沒有想到，它有點過于“頑強”了，即使是被丟棄多年后它仍然無法被分解。最耐用的塑料擁有近乎晶體的分子結構，聚合物纖維排列十分緊密，甚至是水都無法穿透它們，更不用說被微生物分解了。
雖然PLA、PCL等生物可降解塑料能夠一定程度地被分解，但它們的降解時間仍然較長，且容易分解不完全而形成微塑料。針對這些缺陷，科學家在傳統(tǒng)可降解塑料的基礎上進行了改性，生產出了更易降解的新型塑料。
徐婷說：“在野外，酶是大自然用來分解各種東西的有力工具，那我們?yōu)槭裁床粐L試用酶來分解塑料呢？”
巧用酶的分解能力這個想法，最早起源于研究團隊2018年的一項實驗。他們當時將一種能夠降解有機磷等化學物質的酶嵌入了纖維墊中。當墊子浸泡進含有這些化學物質的液體中時，嵌入的酶就會像“殺蟲劑”一樣發(fā)揮功效。之后，研究小組用類似的方法，嘗試在普通可降解塑料的制造過程中嵌入一種可食用酶。當暴露在高溫和水下時，這種酶能夠抓住塑料分子鏈的末端，就像吃面條一樣，逐個切斷鏈節(jié)。這樣一來，塑料的分解速度得到了極大的提升，同時，由于每一個鏈節(jié)都被打斷，塑料分解率高達98%，從而徹底遏制了微塑料的產生。
普通可降解塑料在酶及微生物等作用下會被隨機分解，產生微塑料。而徐婷團隊發(fā)明的新型塑料將酶嵌入了聚合物中，能夠被完全分解。（圖片來源：UC Berkeley/Christopher DelRe）
當然，在保證快速降解的同時，仍然需要確保該塑料能夠正常使用。這就要求酶能夠有效地被保護起來，不至于在自然環(huán)境中輕易地失活，也不會隨隨便便就跑出來把尚在使用中的塑料“吃”個精光。為了解決這個問題，研究團隊為酶穿上了一層厚厚的“鎧甲”。他們設計了一種稱為隨機異源聚合物（RHPs）的分子，能夠將酶牢牢包裹起來，且不會限制其靈活性。這種RHP分子由四個不同類型的單體亞基組成，每個亞基具有不同的化學性質，它們被分別設計，以用于與特定酶表面的化學基團相互作用。
RHP-酶的包裹體可以像塑料著色劑一樣被簡單地添加到原料中，而并不改變塑料的特性，這些改性的塑料在170℃下，可以像普通聚酯塑料一樣熔化并擠出成型。而RHP分子的加入并不會影響可降解性能，因為這些分子暴露在紫外線下一段時間后即可被降解。
同時，新型塑料中嵌入酶的數量也很少，只占塑料重量的0.02%。所添加的酶往往也是價廉易得的種類，這都使得該工藝能夠與傳統(tǒng)產線相兼容，很好地控制了該塑料的生產成本。
穿上“鎧甲”的新型塑料終于兼顧了耐用性和可降解性。研究人員對其性能進行了實際測試，他們在PLA中植入了蛋白酶K進行改性，室溫下，80%的改性PLA纖維能夠在一周內完全降解。如果是處于工業(yè)堆肥條件（50℃）下，改性PLA在六天以內即可完全分解。
同時，他們還通過添加脂肪酶對PCL進行了改性，這使得PCL能夠在40℃的堆肥條件下，兩天以內被完全降解。此外，在平時的使用中，這種工藝制成的高分子聚合物在較低溫度和短暫的潮濕環(huán)境中并不會降解，顯示出較好的穩(wěn)定性，經測試，該塑料至少能夠在室溫的水中浸泡三個月而不被降解。
新型可降解塑料最快兩天即可降解。（圖片來源：UC Berkeley/Christopher DelRe）
可高效回收
理論上來講，徐婷團隊提出的這種工藝能夠適用于各種類型聚酯塑料的生產改性。目前他們正在進行更深入的實驗，以得到更多種類的可降解塑料，能夠同時滿足堆肥性和耐用性的標準，并進一步擴大他們的技術應用范圍。
比如他們希望能夠在聚烯烴中嵌入酶。這是一種普遍用于制造玩具和電子零件的塑料，市面上大部分的塑料容器也是由此制成。這一類塑料并不易降解，如果能夠在這類塑料中嵌入酶，那么就可以更大地豐富可降解塑料的使用場景。
事實上，研究人員認為堆肥并非是可降解塑料最好的終點，將這些塑料回收并轉化為更高價值的材料是一個更好的選擇。他們想到的辦法是進一步修改RHP，使得降解過程可以在指定的點停止，而不是完全破壞塑料，之后再將其重新組裝，即可得到新的塑料。這種程序化的降解模式可能是未來回收塑料制品的關鍵技術。
試想一下，如果用可生物降解的聚合物來組裝電腦、手機或者其他電子產品，在使用結束后，只需要簡單地在水中加熱即可使整個設備散開，那么所有的部件都可以有效地重復利用。這對于制造業(yè)來說，將是一項巨大的進步。
該研究團隊現已為這項技術提出了專利申請，并創(chuàng)辦了一家初創(chuàng)公司嘗試將其商業(yè)化，以進一步開發(fā)這些新型可降解塑料。目前，他們決定先著眼于開發(fā)價格低廉且易于堆肥的塑料袋，并嘗試推廣到每一家雜貨店。他們相信，真正的可堆肥塑料袋很快就將會上架，之后更多的新型塑料制品也將會進入我們的生活中。
徐婷說：“我們這一代應該積極思考，去嘗試改變一下與地球的‘相處模式’了。我們現在丟棄了太多的廢物，就像衣服、鞋子、手機和電腦等等。我們從地球上取走資源的速度比歸還的速度快得多，我們不應該再繼續(xù)盲目地、無休止地開采資源了，而應該先去考慮如何將資源有效地回收利用?！?/span>
